L’autisme és un trastorn del neurodesenvolupament d’origen complex, però actualment el coneixement científic coincideix a considerar que existeix un factor d’heretabilitat genètica en la majoria dels casos (ja s’han identificat mutacions en més de cent gens associats a l’autisme). Que l’origen del trastorn sigui genètic implica que els signes i símptomes són presents des del naixement. Aquests, però, poden ser difícils de detectar perquè es presenten en graus molt variables. Tot i que comparteixin alguns trets característics, no existeixen dues persones autistes iguals.